股票指数期货是以股票指数为投资对象的期货合约。1982年，第一张股票指数期货合约是在美国堪萨斯期货交易所（KCBT）诞生的。如果说商品期货交易是自发产生，然后再加以规范的话，那么股指期货交易则是反复思考和理性设计的结晶。当金融市场发展到一定阶段，产生了对金融衍生工具的需要时，商品期货市场的价格发现功能和避险功能给人以足够的启发，便导致了股指期货的产生。如今，全球已经有数百种股票指数期货与期权合约在近40个国家和地区的金融中心城市进行交易，成为仅次于利率期货的第二大金融衍生工具。
按照参与目的来划分，股指期货市场的参与者可以划分为套期保值者和投机者两个大类，而根据承担风险的大小来区分，又可以从投机者中分化出套利者，因此人们一般将股指期货市场的参与主体分为套期保值者、投机者和套利者三类。动因各异的参与者并存使得金融风险得以顺利转移，有利于分散或规避系统风险，及时弥补股指期货合约的供求缺口。
套期保值者参与股指期货市场的目的在于减少甚至完全规避他们在股票市场中面对的系统风险。在70年代，“石油危机”导致西方各国股票市场出现剧烈的波动，投资者面对的系统风险日益增加，而这类风险并不能通过投资组合分散化的方法予以化解。于是，依据商品期货套期保值的经验，设计出了指数期货这一金融衍生产品。可见，股指期货最初推出的动因是为了减少和化解系统风险，保全资产价值。
由于市场在未来的变化并不确定，利用股指期货进行保值并不能保证这一行为会带来收益。例如，当一个投资者持有大量现金而股票现货仓位很轻时，为了减少甚至完全避免股票现货仓位过轻所带来的机会成本，他会选择股票现货空头和股指期货多头的组合投资方案。假使在股指期货合约到期前，股票现货指数并没有如预期的那样上涨，那么股指期货多头则没有给投资者带来利润，相反是造成损失。但对套期保值者来说，重要的不是在股指期货合约中获得利润，而是通过持有股指期货多头合约，以增加其对股票现货仓位价值的确定性。
投机者与套期保值者在参与股指期货市场的动因上完全相反。套期保值者在参与股指期货市场前，已经持有一定的股票现货仓位，他们希望通过股指期货合约来保全股票现货仓位的价值，增加资产未来价值的确定性。而投机者并没有股票现货仓位，他们只是利用指数在未来一段时间的不确定性，在股指期货现价与股指期货合约交割时的现货指数之间出现差距时获得利润。如果说套期保值者希望得到的是一个确定的未来，投机者则希望未来具有更大的不确定性。
投机者的存在是股指期货市场得以存在并快速发展的重要前提。由于投机者与套期保值者在参与市场动因上相反，使得他们对市场变化趋势的判断也存在差异，这就促使股指期货合约的双边性得到满足。否则，套期保值者的风险无法转移，从而股指期货市场就失去了存在的基本前提。
套利者利用股指期货市场存在的不合理价格，同时参与期指市场与股票现货市场，或者同时进行不同期限的期指合约交易，以赚取差价。虽然只要有套利的机会，套期保值者和投机者都可能成为套利者，但由于套利者在参与市场动因上与保值者不同，在承担风险上又与投机者不同，因此他们被认为是期指市场的第三类参与者。
套期保值者和套利者相比，套利者并不承担风险，他们利用市场在信息传输上的低效率缺陷而获得利润。在信息传输迅速，市场高效运作的情况下，套利的机会就会逐渐减少，而且这些机会存在的时间也越来越短暂。
股指期货市场的参与者具有不同的动因。风险收益的相互匹配，使得有的参与者愿意放弃可能获得的收益以减少甚至规避风险，有的参与者则愿意承担较大的风险以获得收益。由于市场同时具备风险规避者和风险追逐者，套期保值者所面临的系统性风险才得以顺利地转移和化解。
摘自《经济日报》
